Dado que explicar la sensibilidad ISO es bastante más complejo que dar una simple definición, vamos a explicar su equivalente en fotografía química: ASA.
La ASA es la sensibilidad que tiene una película (un carrete) para captar luz. Así, para situaciones de mucha luz usábamos carretes de poca sensibilidad (por ejemplo, 100) y para situaciones de escasez de luz los carretes eran de mayor sensibilidad (por ejemplo 800 ó 1600) para facilitar la captación de la poca luz que había en el ambiente.
Como en las cámaras digitales no existe carrete, la sensibilidad la da el sensor y su tecnología, además de un posible procesado por software. En este caso hablamos de ISO.
Por tanto, la ISO es el parámetro que vamos a configurar en el sensor, dentro de las posibilidad que tenga nuestra cámara, para captar mayor o menor cantidad de luz dependiendo de las condiciones.
Los valores habituales de ISO son: 100-200-400-800-1600.
¿Qué significan esos valores? Cuanto menor sea el valor, menor será la sensibilidad y por tanto menos luz va a captar el sensor. Cada paso de ISO significa que va a captar el doble de luz que el anterior. Así un valor de 200 significa que va a captar el doble de luz que el valor 100 pero la mitad que el valor 400, y así sucesivamente.
Como hemos dicho, esos son los valores habituales, pero hay cámaras que tienen muchos más. Aquí, antes de nada vamos a distinguir dos tipos de ISO: el nativo del no nativo o forzado.
El ISO nativo es el que el sensor es capaz de desarrollar por la tecnología física que incorpora, es decir, por su construcción, su diseño, sus componentes… Mientras que el no nativo es el que da la cámara usando software y haciendo una extrapolación del ISO nativo máximo o mínimo.
Por ejemplo, la cámara Canon 5D Mark II tiene un ISO nativo que va desde 100 hasta 3200, pero tiene valores ISO forzados, o no nativos: 50, 6400, 12800, 25600. Estos cuatro valores los consigue la cámara mediante software.
Por otro lado, en muchas cámaras, además de encontrar esos valores podemos usar otros intermedios, por ejemplo: 100-125-160-200-250-320-400-… Estos valores medios tampoco son nativos, son generados por software. El ISO 125 es el 100 incrementado en un 25%, mientras que el 160 es el 200 reducido un 20%.
Con lo dicho hasta ahora puede parecer que el uso de un valor ISO nos va a permitir obtener cualquier fotografía en cualquier condición de luz, y hasta cierto punto podría ser así, pero tenemos un inconveniente que no debemos pasar por alto: el ruido.
Más adelante hablaremos de qué es el ruido y los tipos de ruido de una forma más exhaustiva, pero de momento vamos a comentarlo por encima para que no se nos escape este factor a la hora de hacer las fotografías y decidir qué valor ISO emplear.
El ruido es una pérdida de calidad en los detalles de la fotografía y viene representado por pequeños “granitos” que pueden ser de colores diferentes a los que corresponde en esa zona de la imagen o de tonos grisáceos.
El ruido es sobre todo más apreciable en las zonas oscuras de la foto.
Cuanto mayor sea el valor ISO empleado, mayor será el ruido que aparecerá en la foto, por tanto, ésta tendrá menor detalle. Si además, el ISO usado es no nativo o forzado, el ruido será mucho más vistoso.
Aquí tenemos un ejemplo de un recorte de una fotografía tomada a ISO 1600. Vemos cómo en las zonas oscuras podemos distinguir ese grano o ruido, que hace que la foto pierda detalle y no obtengamos los colores puros que habríamos obtenido con valores inferiores.
¿Cómo debemos configurar el valor ISO?
Ya hemos señalado que el valor ISO a emplear va a depender de las condiciones de luz ambiental donde vayamos a hacer la fotografía. Por regla general:
- Usaremos un valor ISO pequeño cuando las condiciones de luz sean óptimas: luz de día, interior de edificio muy iluminado…
- También podemos utilizar un valor ISO pequeño cuando nos interese utilizar un tiempo de exposición más prolongado.
- Cuando estemos en situaciones de poca luz iremos incrementando el valor ISO de forma que podamos captar sin problema la luz que haya, teniendo en cuenta la velocidad de disparo y apertura de diafragma que vayamos a usar. Deberemos tener en cuenta siempre lo que ya hemos comentado acerca del ruido.
- Si deseamos usar una velocidad de disparo extremadamente rápida en condiciones de luz normal o pobre, también usaremos un ISO alto.
Usar un valor ISO muy alto no es el remedio definitivo para hacer fotos en condiciones de ausencia de luz. Así por ejemplo, para hacer fotografía nocturna, aún usando un ISO de 1600 vamos a necesitar ayudarnos de un tiempo de exposición largo de varios segundos o incluso minutos. En otras ocasiones, será el flash el que nos ayude a obtener una luz adicional en estos casos de poca luz si el objeto a fotografiar está próximo.